Terwijl we deze zomer onze pagina's herschreven, trokken we 37.621 echte zoekopdrachten uit de autocomplete van Google, in de zeventien talen die onze site spreekt — gezaaid met wat mensen zouden kunnen willen, golf na golf uitgebreid tot wat ze werkelijk typen. We waren op zoek naar zoekwoorden. Wat we vonden was een portret van de categorie, en de scherpste breuklijn erin ligt precies op «ai vriend vs ai vriendin».
Die zinsnede wordt zelf getypt. De aanname erachter — dat dit twee smaken van één product zijn — is wat de data stilletjes uit elkaar haalde.
Hoe we telden, en wat de cijfers mogen beweren
Autocomplete is opgebouwd uit echt zoekvolume, dus een zinsnede die verschijnt is een zinsnede die mensen typen; hoe vaak, zegt het niet. Ons signaal voor prominentie is convergentie: hoeveel verschillende zinsneden naar dezelfde suggestie leiden. Een zinsnede die vijftien verschillende zaadwoorden allemaal bereiken, staat centraal in een markt; een die één keer opduikt is een blad.
Alles hieronder is dat soort bewijs — richtinggevend, eerlijk over zijn grenzen, en nog altijd veel beter dan het taalgevoel waarop we ons daarvoor baseerden.
India: twee verschillende producten onder één naam
Het scherpste resultaat in alle zeventien corpora. Rond «ai girlfriend» gaat een derde van de Indiase zoekopdrachten over games en APK-downloads en bijna nog een derde over fotobewerking — een foto van een vriendin genereren om te posten — met nauwelijks één zoekopdracht op de twintig over gesprek. Rond «ai boyfriend» is gesprek het grootste segment, aangevoerd door de ronduit menselijke zinsnede «ai boyfriend to talk».
Zelfde land, zelfde categorielabel, tegengestelde bedoelingen: de vriendin wordt gezocht als afbeelding, de vriend als luisteraar.
Iran: de kopers zijn vrouwen
Het Perzisch was de enige markt waarvan de zuiverste commerciële vraag — download, app, Telegram, gratis, de hele koopgerichte staart — zich rond de AI-vriend verzamelde en niet rond de vriendin. De term voor vriendin zit daar verstrikt in datingsimulatiegames en forumdraden over echte langeafstandsrelaties; de term voor vriend is een product waarnaar gewinkeld wordt.
We hebben onze Perzische pagina's daarop aangepast, en het is de moeite waard om het hardop te zeggen: in minstens één markt van de zeventien is de standaardaanname over wie AI-metgezellen gebruikt gewoon omgekeerd.
De talen die de vraag weigeren
Het Turkse sevgili, het Vietnamese người yêu, het Kazachse сүйікті — geliefde, partner, lieveling — zijn werkelijk genderloos, dus die markten splitsen de categorie nooit in tweeën. Eén woord draagt beide zoekopdrachten, en het kader van vriend-of-vriendin arriveert pas met het Engels.
Het Vietnamees voegt er een grap ten koste van de categorie aan toe: «ai» is het Vietnamese woord voor «wie», dus de letterlijke tekenreeks «bạn gái ai» leest als «wiens vriendin» — en een derde van de zoekopdrachten eromheen blijkt roddel over de partners van beroemde voetballers te zijn. Taal bepaalt waar een markt überhaupt om kan vragen.
Waar niemand naar zocht
De afwezigheden leerden ons net zoveel als de aantallen. Blijvend geheugen — de functie die wij onze sterkste vinden — heeft in elf van de zeventien talen bijna geen directe zoekvraag; mensen komen het tegen als klacht («hij vergeet alles»), niet als verzoek. En in Japan beginnen de zoekopdrachten rond AI-metgezellen met woorden voor gevaar en risico: die markt vergelijkt geen producten, die beslist of de categorie überhaupt te vertrouwen is.
!Een functielijst beantwoordt vragen die mensen niet stellen. De zoekopdrachten zeggen: vertel me wat dit is, vertel me of het veilig is, spreek mijn taal, en laat me er zelf een maken — in ongeveer die volgorde.
Wat hebben we hierdoor veranderd? Onze zeventien title tags beginnen nu elk met wat die markt werkelijk typt — en het productantwoord op «vriend versus vriendin» bleek al die tijd het eerlijke te zijn: hier is gender één woord in een zin die jij schrijft. Beschrijf wie je wilt ontmoeten. De grote tweedeling van de categorie is, mechanisch gezien, een tekstveld.