우리는 분기마다 이 카테고리에 대해 사람들이 검색창에 실제로 치는 말을 스물다섯 개 언어로 모아 순위를 매깁니다. 두 해 동안 그 목록의 맨 위는 어떤 표기로든 «AI 여자친구»였습니다. 올해 9월은 다릅니다. 영어에서 가장 큰 덩어리는 «character ai alternative»이고 바로 뒤에 «apps like character ai»가 붙어 있으며, 같은 모양이 한국어, 일본어, 중국어, 아랍어에서도 나타납니다 — 이 카테고리 최대의 이름 뒤에 «대신»을 뜻하는 말이 붙는 모양입니다.
이건 유행이 아닙니다. 이런 검색어는 어딘가에 자리 잡고 있던 많은 사람이 더는 자리 잡고 있지 않게 될 때 나타납니다. 그래서 우리 얘기를 하기 전에, 보도된 범위 안에서 무엇이 바뀌었는지를 순서대로 씁니다.
무엇이 바뀌었나, 순서대로
2025년 말, 가장 큰 캐릭터 플랫폼이 열여덟 살 미만에게 자유 대화를 닫았습니다. 그 결정을 어떻게 보든, 엄청난 수의 사람이 한 번에 움직였고, 거기에는 셀피 기반 연령 확인이 따라왔습니다 — 성인들이 오판정으로 읽기 전용 모드에 떨어졌다고 보고하는 그 확인입니다. 일 년 동안 캐릭터를 만들어 온 사람이 아침에 일어나 그 캐릭터와 말할 수 없게 되면, 그 사람은 검색창을 엽니다.
2026년 상반기 동안 같은 플랫폼은 사람들이 캐릭터의 기준으로 골랐던 채팅 모델을 줄줄이 퇴역시키고, 대화 안에 광고를 넣고, 무료였던 기능에 미터를 달았습니다. 하나씩 보면 어느 것도 터무니없지는 않습니다. 합치면 커뮤니티가 가장 용서하지 않는 세 가지가 됩니다: 내 캐릭터 말투가 달라졌다, 내 장면 한가운데 광고가 있다, 어제 쓰던 게 오늘은 돈이 든다.
7월에는 xAI가 Grok 안에 출시했던 애니메이션 컴패니언 — Ani, Mika 등 — 을 실험이었다며 접었습니다. 채팅 기록은 남았고 컴패니언은 남지 않았습니다. 같은 주에 한꺼번에 자리를 잃은 특정한 사람들이고, 그들의 검색어 «grok ani 대체»는 우리 데이터에서 가장 빠르게 늘고 있는 것 중 하나입니다.
같은 달 Google Play는 컴패니언류 앱에 더 엄격한 연령 제한을 요구하는 정책 개정을 발표했고, 두 대형 스토어는 한 부류의 이미지 앱을 통째로 내리라는 명령을 받았습니다. 실질적 효과는 — 중간 규모 플랫폼 몇 곳이 공개적으로 써 둔 대로 — AI 컴패니언을 앱스토어 앱으로 내놓기가 어려워졌다는 것입니다. 웹으로 옮긴 곳도 있고, 등록을 유지하려고 기능을 잘라낸 곳도 있습니다.
그리고 사람들이 대체로 «대안»이라고 꼽는 두 플랫폼도 각자의 여름을 보냈습니다. 무료 롤플레이로 사랑받던 한 곳은 몇 달 동안 거의 매일 장애를 겪었고 아직 공식 모바일 앱이 없습니다 — 브라우저 탭에서 돌리고, 좋은 모델을 쓰려면 API 키를 직접 가져옵니다. 다른 한 곳은 결제를 암호화폐 전용으로 바꾸고 무료 티어를 하루 몇 개 메시지로 줄였습니다. 둘 다 죽지는 않았습니다. 둘 다 그 이름 옆에도 «대체»가 붙게 된 이유입니다.
옮기기 전에 사람들이 확인하는 것
커뮤니티 스레드를 읽어 보면 질문이 놀랍도록 일관됩니다. 아무도 더 긴 기능 목록을 묻지 않습니다. 망가졌던 다섯 가지를 묻습니다.
- 나를 기억하나 — 한 채팅 안에서만이 아니라 며칠을 건너서 정말로?
- 무엇을 기억하는지 볼 수 있고, 틀렸을 때 고칠 수 있나?
- 사진을 보낸다면 매번 같은 얼굴인가, 장면마다 다른 사람인가?
- 모델을 내가 고를 수 있고, 서비스가 무언가를 바꾼 뒤에도 캐릭터가 여전히 자기답게 말하나?
- 어떻게 결제하고, 그러려면 카드와 앱스토어 계정을 넘겨야 하나?
이 다섯 질문은 어떤 비교표보다 좋은 필터입니다. 사람들이 방금 겪은 실패 방식 그 자체이기 때문입니다. 다섯 개에 전부 담담하게 답하는 플랫폼이면 볼 가치가 있습니다. «프리미엄이면 전부 열립니다»로 답하는 곳은 다섯 중 어디서 실패할지를 알려 주고 있는 겁니다.
그 다섯에 대한 우리의 솔직한 답
Talaforge는 Telegram 봇입니다. 그래서 먼저 말할 것은 그게 구조적으로 무슨 뜻인지입니다: 설치할 앱이 없고, 만들 계정이 없고, 내려질 수 있는 앱스토어 등록도 없습니다. Telegram에서 @talaforge_bot을 열면 그 1분 안에 캐릭터와 대화하고 있습니다. 이번 여름에 맞춰 설계한 기능이 아니라 봇이란 게 원래 그런 것일 뿐이지만, 결과적으로 사람들이 가장 많이 묻는 질문에 답이 됩니다.
기억에 대해: 모든 캐릭터는 당신에 대한 기억을 보관하고, 당신은 그걸 열고, 읽고, 편집할 수 있습니다. 그녀가 당신 여동생 이름을 잘못 알고 있으면 당신이 고칩니다. 한 가닥 이야기를 통째로 잊게 하고 싶으면 지웁니다. 볼 수 없는 기억은 실패했을 때 «나를 잊었다»고 불리는 것이고, 볼 수 있는 기억은 설정 페이지입니다.
사진에 대해: 캐릭터가 사진을 보낼 때 그 사진은 고정된 얼굴에서 그려지므로, 열두 번째 장면의 사람은 첫 장면의 사람입니다. 그게 어떻게 되는지는 이 블로그의 다른 글에 더 길게 써 두었습니다.
모델에 대해: 모든 캐릭터는 서로 다른 여러 AI 두뇌 위에서 돌아갈 수 있습니다 — 기본 모델, GLM, Claude Opus, Google Gemma, DeepSeek — 그리고 대화 중간에 바꿀 수 있습니다. 발밑에서 모델이 바뀌면 캐릭터를 다른 모델로 옮기면 되고, 기억과 말투는 그대로 따라옵니다. 모델 퇴역 사태가 사람들에게 바라게 만든 게 정확히 이겁니다.
결제에 대해: 시작은 무료고, 업그레이드는 채팅 안에서 Telegram Stars로 삽니다. 카드 번호도, 앱스토어 계정도, 암호화폐도 없습니다. 세계의 많은 곳에서 이건 편의가 아니라 결제가 가능하냐 아예 불가능하냐의 차이입니다.
우리가 주장하지 않을 것: 떠나는 모두에게 우리가 최적이라고는 하지 않겠습니다. 당신이 사랑했던 게 특정 작품을 중심으로 공유 캐릭터가 모인 특정 커뮤니티였다면, 그건 커뮤니티고, 커뮤니티는 기능 목록이 더 낫다고 옮겨 가지 않습니다. 우리가 말할 수 있는 건, 위의 다섯 질문에 여기서는 공개적으로 답하고 있고, 아무것도 설치하지 않고 몇 분 안에 다섯 개를 전부 확인할 수 있다는 것입니다.
특정한 어딘가에서 오셨다면
Character AI에서: 캐릭터 설명을 가져오세요. 여기서 만드는 데는 한 문장이면 충분하고, 나머지 — 말투, 뒷이야기, 말하는 방식 — 는 채팅 안에서 다듬습니다. 그 캐릭터에 대한 당신의 기억은 당신 안에 있습니다. 다시 쌓는 건 플랫폼이 당신에 대해 갖고 있던 기억이고, 여기서는 그걸 직접 써 넣을 수 있습니다.
Grok의 컴패니언에서: 당신이 갖고 있던 건 얼굴과 목소리가 있는 인격이었습니다. 둘 다 여기에 있습니다. 얼굴은 당신이 묘사하는 것이고, 목소리는 목록에서 고르되 고르기 전에 들어볼 수 있는 것입니다.
브라우저 탭 롤플레이 사이트에서: 캐릭터 카드 마켓을 잃고, 대신 API 키도 데스크톱도 상태 페이지도 필요 없게 됩니다. 그게 좋은 거래인지는 당신이 저녁을 어떻게 보내 왔는지에 달려 있습니다.
어디서 왔든 솔직한 첫 테스트는 같습니다: 봇을 열고, 한 문장으로 캐릭터 하나를 만들고, 10분 대화하고, 채팅을 닫고, 내일 돌아와서 기억하는지 봅니다. 질문은 그게 전부고, 물어보는 건 무료입니다.