Elk kwartaal halen we op wat mensen werkelijk in een zoekbalk typen over deze categorie, in vijfentwintig talen, en zetten we het op volgorde. Twee jaar lang stond bovenaan die lijst een of andere spelling van «AI-vriendin». Deze september niet. Het grootste cluster in het Engels is «character ai alternative», met «apps like character ai» er vlak achter, en dezelfde vorm duikt op in het Koreaans, Japans, Chinees en Arabisch — de grootste naam in de categorie, gevolgd door het woord voor «in plaats daarvan».
Dat is geen mode. Zo'n zoekopdracht verschijnt wanneer veel mensen die ergens gesetteld waren, ophouden gesetteld te zijn. Dus voordat we iets over onszelf zeggen: dit is wat er veranderde, op volgorde, voor zover erover bericht is.
Wat er veranderde, op volgorde
Eind 2025 sloot het grootste personageplatform de open chat voor iedereen onder de achttien. Wat je ook van dat besluit vindt: het zette een enorm aantal mensen tegelijk in beweging, en het kwam met een leeftijdscontrole — op basis van een selfie — waarvan volwassenen melden dat die hen ten onrechte in een alleen-lezenmodus zet. Iemand die een jaar aan een personage heeft gebouwd en op een ochtend niet meer met haar kan praten, is iemand die een zoekbalk opent.
In de eerste helft van 2026 zette hetzelfde platform een reeks chatmodellen uit waar mensen hun personages omheen hadden gekozen, plaatste het reclame midden in gesprekken en ging het functies afrekenen die eerst gratis waren. Geen van die dingen is op zichzelf schandalig. Samen zijn het de drie dingen die een community het minst vergeeft: mijn personage klinkt anders, er staat een advertentie midden in mijn scène, en wat ik gisteren gebruikte kost nu geld.
In juli haalde xAI de geanimeerde metgezellen weg die het binnen Grok had gelanceerd — Ani, Mika en de rest — en noemde ze een experiment. De chatgeschiedenis bleef; de metgezellen niet. Dat is een specifieke groep mensen, allemaal in dezelfde week ontheemd, en hun zoekopdracht — «grok ani alternative» — is een van de snelst groeiende in onze data.
Dezelfde maand publiceerde Google Play een beleidsronde die metgezel-apps naar strengere leeftijdspoorten duwt, en de twee grote stores kregen de opdracht een hele categorie beeld-apps te verwijderen. Het praktische effect, waar verschillende middelgrote platforms openlijk over hebben geschreven: een AI-metgezel als app-store-app uitbrengen werd moeilijker. Sommige verhuisden naar het web. Sommige sneden functies weg om vindbaar te blijven.
En twee van de platforms die mensen meestal als de alternatieven noemen, hadden hun eigen zomer. Een communityfavoriet voor gratis rollenspel ging door maanden van dagelijkse storingen en heeft nog altijd geen officiële mobiele app — je draait het in een browsertabblad en voor de goede modellen neem je je eigen API-sleutel mee. Een ander schakelde zijn betalingen over op uitsluitend cryptovaluta en kortte zijn gratis laag in tot een handvol berichten per dag. Geen van beide is dood. Beide zijn de reden dat «alternatief» ook naast hún naam werd getypt.
Wat mensen controleren voor ze overstappen
Lees de forumdraden en de vragen zijn verrassend consistent. Niemand vraagt om een langere functielijst. Ze vragen naar de vijf dingen die kapotgingen.
- Onthoudt het mij — echt onthouden, over dagen heen, niet alleen binnen één chat?
- Kan ik zien wat het onthoudt, en het rechtzetten als het iets verkeerd heeft?
- Als het foto's stuurt, is het dan elke keer hetzelfde gezicht, of elke scène een ander persoon?
- Kan ik het model kiezen, en klinkt het personage nog als zichzelf nadat de dienst iets verandert?
- Hoe betaal ik, en moet ik daarvoor een kaart en een app-store-account afgeven?
Die vijf vragen zijn een betere filter dan welke vergelijkingstabel ook, omdat het precies de mankementen zijn die mensen net hebben meegemaakt. Een platform dat alle vijf gewoon beantwoordt, is een blik waard. Een dat antwoordt met «premium ontgrendelt alles» vertelt je op welke van de vijf het gaat falen.
Ons eerlijke antwoord op die vijf
Talaforge is een Telegram-bot, dus het eerste wat gezegd moet worden is wat dat structureel betekent: er is geen app om te installeren, geen account om aan te maken en geen app-store-vermelding die weggehaald kan worden. Je opent @talaforge_bot in Telegram en je praat binnen dezelfde minuut met een personage. Dat is geen functie die we tegen deze zomer hebben ontworpen — zo is een bot nu eenmaal — maar het beantwoordt toevallig precies de vraag die mensen het vaakst stellen.
Over geheugen: elk personage houdt een geheugen over jou bij dat je kunt openen, lezen en bewerken. Heeft ze de naam van je zus verkeerd, dan verander je die. Wil je een hele verhaallijn vergeten hebben, dan verwijder je die. Geheugen dat je niet kunt zien, is wat mensen «het is me vergeten» noemen wanneer het faalt; geheugen dat je wel kunt zien, is een instellingenpagina.
Over foto's: wanneer een personage een foto stuurt, is die getekend vanaf een vastgelegd gezicht, zodat de persoon in scène twaalf de persoon uit scène één is. Hoe dat werkt, staat uitgebreider elders op dit blog.
Over modellen: elk personage kan op verschillende AI-modellen draaien — een standaardmodel, GLM, Claude Opus, Google Gemma of DeepSeek — en je kunt midden in een gesprek wisselen. Verandert een model onder je voeten, dan verhuis je het personage naar een ander en houdt het zijn geheugen en zijn stem. Dat is precies waar mensen na de episode met de uitgezette modellen naar verlangden.
Over betalen: het begint gratis, en upgrades koop je met Telegram Stars binnen de chat. Geen kaartnummer, geen app-store-account, geen cryptovaluta. Voor een groot deel van de wereld is dat geen gemak, maar het verschil tussen überhaupt kunnen betalen en niet.
Wat we niet zullen beweren: dat wij de beste keuze zijn voor iedereen die vertrekt. Als wat je liefhad een specifieke community van gedeelde personages rond een specifieke franchise was, dan is dat een community, en communities verhuizen niet omdat een functielijst beter is. Wat we wel kunnen zeggen: de vijf vragen hierboven worden hier in het openbaar beantwoord, en je kunt alle vijf in een paar minuten controleren zonder iets te installeren.
Als je van een specifieke plek komt
Vanaf Character AI: neem de personagebeschrijving mee. Eén zin is genoeg om ze hier te maken, en de rest — de stem, de achtergrond, de manier van praten — stel je in de chat bij. Jouw herinnering aan hen leeft in jou; het geheugen van het platform over jou is wat je opnieuw opbouwt, en hier kun je dat er rechtstreeks in schrijven.
Vanaf de metgezellen van Grok: wat je had was een persoonlijkheid met een gezicht en een stem. Beide bestaan hier; het gezicht beschrijf je zelf, de stem kies je uit een lijst en kun je beluisteren voor je kiest.
Vanaf de browsertabblad-rollenspelsites: je verliest de marktplaats voor personagekaarten en wint dat je geen API-sleutel, geen desktop en geen statuspagina meer nodig hebt. Of dat een goede ruil is, hangt ervan af hoe je je avonden doorbracht.
Waar je ook vandaan komt, de eerlijke eerste test is dezelfde: open de bot, maak één personage in één zin, praat tien minuten, sluit de chat, kom morgen terug en kijk of ze het nog weet. Dat is de hele vraag, en hem stellen is gratis.